в этой компашке, с характерным сиплым голосом, будто ангина у него, а второй…

— Погоди, погоди, дай скажу! — воскликнула Лера. — Второй кучерявый, как африканец, но не африканец на самом деле, лицо у него, конечно, обыкновенное. Они ещё Семёнова похитили в прошлом году, и Сашка потом подробно обо всём рассказал. Ну и поволновались мы за него в тот злополучный день!

— А вместо обычных имён у них клички — Ёрш и Чиж, — вспомнила Арина. — Их так и не поймали тогда, кажется.

— Вот-вот, — подтвердил невидимый Весёлкин. — Я прекрасно помню это описание, потому и проследил за жуликами и кое-что подслушал. Сделать мне это было совсем не трудно. Прошёл с ними до самого дома и узнал, что у этих ворюг на уме. Только представьте! Они собрались на День города похитить вашего Тараторку! Отвезти его какому-то известному богатею, который хорошо им заплатит.

— Надо немедленно сообщить папе! — сказала Арина.

— Это-то конечно, — согласился Весёлкин. — Но у меня есть отличный план. Сегодня бандюги должны прийти на приморскую станцию, чтобы осмотреться перед кражей. Давайте встретим их там. Со всеми прилагающимися почестями. Но для этого…

— Для этого мы должны тоже стать невидимками! — поняла Арина.

— Ой, ребята, а у меня финальная тренировка, — сказала Лера. — Пока без меня. Но после помогу, чем смогу.

— Тогда я одна пойду с Лёшкой. А ты останешься в своём обычном виде.

— Как контрольный экземпляр, — согласился Весёлкин.

Вместе они быстро разработали хитрый план. Потом Весёлкин оставил девочек завтракать, а сам побежал домой за Алькой. С ней отомстить наглым похитителям получится гораздо лучше.

4

Ёрш и Чиж, чтобы не привлекать внимания, пошли не через ворота, а спустились окольным путём к морю, перелезли через парапет и прокрались к зданию научной станции.

— Старуха говорила, их здесь, учёных этих, раз, два и обчёлся. А ночью так вообще никого, — просипел Ёрш, пролезая через кусты на открытую площадку за станцией.

Вдруг совсем рядом раздалось:

— Стоять!

Воришки обернулись на голос — откуда ни возьмись на них выскочила собака. Больше никого в ближайшем пространстве, насколько мог охватить глаз, не было.

Чиж присел от неожиданности.

— Ты же говорил никакой охраны! — зашипел он.

Раздался загадочный щелчок, после которого собака открыла пасть и спокойным голосом проговорила:

— Не двигаться.

Сказав это, она села напротив Ерша и Чижа, не давая пройти.

— Говорящая! — хрипло пробормотал Чиж.

— Не бывает говорящих собак, — огрызнулся Ёрш.

— Это ж научная станция! А наука идёт вперёд огромными шагами. Может, вывели секретную породу, о которой никто не знает, — не унимался Чиж.

Он сложил ладони вместе, прижал их к груди и заискивающе прошептал:

— Т— тихо, собачка, не злись.

— Р-р-р, — зарычала собака.

Ёрш в панике достал из кармана телефон.

И снова загадочный щелчок, после которого собака сначала зевнула во всю пасть, а потом спросила:

— Уж не в полицию ли звонить собрался?

Она встала и сделала два шага вперёд.

Ёрш мигом убрал телефон, шепнул:

— И про полицию знает.

Жулики стояли в нерешительности, не спуская глаз с говорящей собаки, а потому не заметили, как шнурки на башмаках каждого из них незаметно связались друг с другом.

— Мы лучше пойдём, — примирительно сказал Ёрш собаке.

Не получив ответа, он начал пятиться, сделал робкий шажок и, естественно, сразу же свалился на спину.

— Никуда ты не пойдёшь, — сказала собака, подошла и поставила лапу на толстый живот Ерша.

— Эть! — удивился Чиж, — Твои ботинки кто-то связал. Да и мои тоже. Не иначе, тут черти водятся!

Не успел он это сказать, как увидел, что лежащий у кустов поливочный шланг сам собой развернулся, одновременно скрипнул вентиль, и прямо в лицо Чижу ударила струя ледяной воды.

— Помогите! — завопил Чиж, сбросил обувь и кинулся наутёк, оставив товарища.

У Ерша, который лежал не шелохнувшись, душа совсем ушла в пятки. В воздухе раздалось непонятное:

— Фу, Алька.

И собака наконец убрала лапу.

— Проваливайте-ка подобру-поздорову! — крикнул невидимый девчачий голос прямо в ухо похитителю, так что тот чуть не оглох.

И Ёрш, не дожидаясь особого приглашения, вскочил, скинул связанные ботинки, подхватил их и помчался куда глаза глядят, подальше от этого замороченного места.

— Хи-хи-хи, — раздалось вслед.

Смешинки словно горошины рассыпались, это Арина не удержалась, радуясь тому, как здорово им удалось справиться с воришками.

— О-хо-хо, — расхохотался Весёлкин тем самым собачьим голосом, согнувшись пополам и ухватившись за живот. Правда, никто не мог видеть этот живот, даже его хозяин. — Великие похитители бегут, сверкая пятками!

— Гав! — веселилась Алька и приплясывала на месте.

Ей было совершенно всё равно, видимый её хозяин или нет. Раз такая игра началась, она не против присоединиться.

— А теперь за ними, — скомандовал Лёшка. — Это ещё не всё. Так просто они у нас не отделаются!

5

Ребята кинулись вдогонку. И пока унылые и напуганные Чиж и Ёрш, заблудившись и потеряв друг друга, петляли по окрестностям, пока догадались они обуть башмаки, промучившись со шнурками, которые Арина и Алексей запутали наисложнейшими узлами, прошло изрядное количество времени.

А потому невидимки, пробравшись коротким путём, первыми вбежали во двор, где жили воришки, и расположились у дверей летней кухни. Альку Весёлкин оставил по другую сторону домика под единственным окном, дав команду «Охраняй!»

Взмыленные от беготни Ёрш и Чиж, ничего не подозревая, поднялись по крыльцу и отомкнули дверь своего скромного жилища. Ребята, сдерживая предательский смех и рискуя столкнуться в дверном проёме с толстым животом Ерша, виртуозно протиснулись в комнату.

— Ничего не выйдет, — хрипло сказал Чиж, бросив ключ на стол. — Я больше туда ни ногой.

— Да иди ты! — отмахнулся зло Ёрш. — Ещё как выйдет. Подготовимся. Приманку возьмём. Колбасную.

Говорил он тихо и уверенности в